NEWSWEEK

"PER LE CONDIZIONI A LORO RISERVATE, LA VITA MEDIA DEI ROM E' DI 47 ANNI RISPETTO AGLI 80 ANNI DEI CITTADINI ITALIANI. IN ALTRE PAROLE QUESTO E' UN GENOCIDIO."

Anna non conosce il suo cognome. Lei dice che è nata in Romania nel 1971, ma senza la documentazione per dimostrare che essa non gode di nessuno dei vantaggi che la cittadinanza europea dovrebbe portare. Invece vive in una reeking squatter del campo di sotto di Roma Ponte Milvio ponte, circondato da sporcizia e da puzza di urina. "Siamo sempre stati qui", ha detto sulla difensiva, mentre sale dal sottobosco del Tevere alle 7:30 di una recente mattina. "Non abbiamo mai disturbato nessuno."

Molti italiani non sarebbero d'accordo. Nelle ultime settimane l'Italia si è dichiarata sotto assedio da parte della gente che chiamano zingari e sinti, termini locali peggiorativi per Roma, che a volte si chiamano zingari. Il quotidiano nazionale leader, Corriere della Sera, titola: "L'INVASIONE DEI NOMADI" Il quotidiano di Roma Il Messaggero implora "AIUTO!" La Repubblica lamenta sulla sua prima pagina, "EMERGENZA ROMENI CE NE SONO TROPPI! " (Rom è il termine usato dagli italiani al fine di evitare confusioni con il nome della loro capitale.) Walter Veltroni, il sindaco di Roma, ha detto in una recente conferenza stampa, che i rumeni sono stati riconosciuti colpevoli di 75% di tutti i crimini commessi città quest'anno. Così grave è la situazione, dice, che egli ha chiesto al ministero degli interni di adottare regolamenti speciali che classificherebbero zingari, nomadi come clandestini, consentendo l'espulsione dei anche legalmente residenti rumeni e bulgari dal paese se sono ritenuti una minaccia alla sicurezza.

Oltre alla richiesta di aiuto da parte del governo nazionale, Veltroni sta adottando misure aggressive per togliere gli zingari dalle vie. Come hanno fatto i sindaci di città come Venezia, Firenze e Torino, egli ha cacciato una volta i lavavetri - quasi tutti Rom - dalle strade e dagli incroci. In alcuni casi, i minori Rom sono ora trattati come adulti nei tribunali penali, anche se non è la stessa cosa per i minori italiani che commettono reati. "La situazione di ordine pubblico a Roma è molto peggio dopo il massiccio ingresso di rumeni", dice Veltroni. "Speriamo che si possa porre fine a questa brutale criminalità che la città non può più tollerare."

La rimozione dei mendicanti e lavavetri, tuttavia, non ha funzionato molto bene, in Italia, come successe allora all'ex sindaco Rudy Giuliani nella sua battaglia anticrimine a New York. Infatti, togliere ai lavavetri uno dei loro mezzi di sostentamento sembra essere controproducente, scatenando un'ondata di violenza all'interno della comunità Rom. La scorsa settimana a Roma, un gruppo ha assassinato a un ragazzo rumeno di 20 anni, ferito altri due in un sottopassaggio della metropolitana nel quartiere residenziale "Trieste". A loro è stato dedicato il titolo "TERZO MONDO" e agli accampamenti lungo il fiume Aniene a Roma. La settimana prima, due incursioni su campi rom intorno alla città con equipaggiamento di armi a base di Molotov, coltelli, esplosivi. Quando la polizia è arrivata, le baracche dei rom erano in preda al fuoco. In un analogo incidente nel nord della città di Livorno, quattro bambini Rom sono rimaste vittime di un incendio del loro accampamento.
I nomadi dell'Europa, certamente, non sono nuovi alla persecuzione. Etichettati come mendicanti e ladri, dei Rom fu detto che sono "contrari a tutte le forme di lavoro faticoso" dallo storico tedesco Heinrich Moritz del 18° secolo. Quasi 200 anni più tardi, Adolf Hitler li fece arrestare e spedire nei campi di concentramento insieme agli ebrei. Nessuno sa con certezza quanti morirono per mano dei nazisti; Alcune stime, parlano di più di 500.000 morti. I pregiudizi ancora permangono in tutto il continente, ma possono essere più severi in Italia, che ha il più alto numero di nomadi in Europa, ed è stata richiamata dalla Commissione europea come uno dei 14 paesi che ancora pratica la discriminazione nei loro confronti. L'agenzia statistica Censis stima che vi siano 160.000 Rom in Italia, di cui solo 30000 - quelli provenienti da paesi dei Balcani e la ex Jugoslavia, sono illegali. I restanti 130.000 sono italiani le cui radici nel paese si possono far risalire al 1400, oppure da Bulgaria e la Romania, entrambi membri della UE i cui cittadini sono autorizzati a vivere e lavorare in un altro Stato UE.
Questo stato, tuttavia, ha fatto ben poco per evitare che la comunità fosse trattata come una sottoclasse segregata. Negli ultimi anni il governo italiano ha speso quasi 15 milioni di euro per la creazione di villaggi prefabbricati in tetri insediamenti che offrono servizi come acqua e di energia elettrica, ma anche un forzato coprifuoco notturno. Roma ha nove di questi accampamenti, ma la maggior parte dei Rom preferiscono vivere in 20 o più campi sparsi per la città. "I villaggi prefabbricati sono carceri", spiega Misa, una giovane donna che chiede l'elemosina di fronte alla Basilica di Santa Maria in Trastevere.. Misa, che porta lungo un diverso bambino ogni pochi giorni per provocare nei passanti compassione quando chiede l'elemosina, vive in un accampamento sotto il Ponte Sublicio lungo il Tevere. "Si dice che è possibile lasciare i villaggi istituzionali , ma conosco persone che lo hanno fatto e sono state rimpatriate in Romania."

Non tutti odiano i Rom. Roberto Malini del EveryOne gruppo, una organizzazione di difesa che media tra gli zingari e il governo, descrive il trattamento a loro riservato in Italia come "pericolose persecuzioni" e avverte che esso ha abbassato la speranza di vita media della comunità Rom del paese a 47 anni, Rispetto agli 80 anni per i cittadini italiani. "In altre parole", egli dice, "il genocidio." Gruppi come Opera Nomadi hanno lavorato per decenni, per integrare i Rom nelle comunità locali e bambini Rom sono ammessi alla scuole pubbliche locali. Massimo Converso, il presidente dell 'organizzazione, ha avviato l'iniziativa con i governi locali per trasformare fattorie abbandonate in case per i gruppi. Finora sono riusciti a sistemare una dozzina di famiglie in case vicino a Venezia. Some government ministers have also adopted a more moderate tone. Alcuni ministri del governo hanno inoltre adottato un tono più moderato. "Dobbiamo avere il coraggio", dice Paolo Ferrero Ministro per l'Immigrazione ", di dire all'opinione pubblica che tutti i Rom che vivono in Italia potrebbe essere integrati."

Questo è un messaggio che la gente non sembra pronta a recepire. Alla domanda di NEWSWEEK fatta recentemente a un piccolo gruppo di commercianti dell'antico quartiere di Trastevere se sarebbero disposti ad assumere una persona rom legalmente residente, hanno risposto con una risata e hanno hanno risposto no prima di abbandonarsi a raccontare i furti da "Zingari." Sono stati ancora più rivelando il commento di Achille Serra, il prefetto di Roma, dopo la sua visita in uno degli accampamenti Rom."Non ci sono donne là," ha detto a un cronista del Corriere della Sera. "Forse sonotutti sulla Metro a fare borseggi. Gli uomini sono tutti adormire dopo aver trascorso la notte a rubare nelle case. " Con atteggiamenti come quello, è improbabile che in Italia i rom stiano godendo della dolce vita in qualsiasi momento.

Sponsored By

New Union, Old Prejudices

The plan was to rid Italy's streets of squeegee people and panhandlers. What went wrong—and what it says about the country's attitude toward the nomads known as Roma.

By Barbie Nadeau

Newsweek Web Exclusive

Updated: 5:53 PM ET Oct 8, 2007

Anna doesn't know her last name. She says she was born in Romania in 1971, but without documentation to prove it she enjoys none of the benefits that European Union citizenship should bring. Instead she lives in a reeking squatter camp under Rome's Ponte Milvio bridge, surrounded by dirt and the harsh smell of urine. "We have always been here," she says defensively as she emerges from the Tiber's underbrush at 7:30 one recent morning. "We have never bothered anyone."

Many Italians would disagree. In recent weeks Italy has declared itself under siege by the people they call zingari and sinti, pejorative local terms for Roma, who also sometimes call themselves gypsies. Headlines from the leading newspaper, Corriere della Sera, scream about "The Invasion of Nomads," Rome's daily Il Messegero begs "Help!" and La Repubblica complains on its front page, "There Are Too Many! Rom Emergency." (Rom is the term used by Italians for the Roma to avoid confusion with the name of their capital.) Walter Veltroni, the mayor of Rome, told a recent press conference that Rom have been found guilty of 75 percent of all petty crimes in the city so far this year. So grave is the situation, he says, that he has asked the ministry of the interior to adopt special regulations that would classify nomadic gypsies as illegal immigrants, allowing the expulsion of even legally resident Romanians and Bulgarians from the country if they are deemed a threat to security.

In addition to asking for help from the national government, Veltroni is taking aggressive steps to get the gypsies off the street. As have the mayors of cities like Venice, Florence and Turin, he has banned once-ubiquitous panhandlers—almost all of them Rom—from washing windshields at traffic intersections. In some cases Rom minors are now treated as adults in the criminal courts, even though Italian minors who commit similar offenses are not. "The situation of public order in Rome is much worse after the massive entrance of Romanians," says Veltroni. "We hope that we can stop this brutal criminality that the city can no longer tolerate."

Removing the squeegee people, however, hasn't worked out quite as well in Italy as it once did for former mayor Rudy Giuliani's anticrime battle in New York. Indeed, stripping the panhandlers of one of their means of support seems to have backfired, sparking a wave of violence inside the Rom community. Last week in Rome a group of Rom from one encampment murdered a 20-year-old Rom man and injured two others in a subway underpass in the residential area of Trieste. Their address was published as the "Terzo Mondo" or "Third World" encampment along the Aniene river in Rome. The week before, two raids on Rom camps around the city garnered a weapons cache with Molotov cocktails, knives, guns and explosives. When the police raided, the camp's residents lit the makeshift huts on fire. In a similar incident in the northern town of Livorno, four Rom children burned to death when Rom residents torched their camp during a police raid.

Europe's nomads, of course, are no strangers to persecution. Long stereotyped as beggars and thieves, the Rom were said to be "opposed to all forms of work when it is laborious and demands great effort" by 18th-century German historian Heinrich Moritz. Almost 200 years later Adolph Hitler rounded them up and sent off to concentration camps alongside the Jews. No one knows for sure how many died at the Nazis' hands; some estimates put the figure as high as 500,000. Prejudices still linger throughout the continent, but they may be harshest in Italy, which has the highest number of nomads in Europe and has been cited by the European Commission as one of 14 countries still practicing discrimination against them. The Censis statistical agency estimates that there are 160,000 Rom in Italy, of whom only 30,000—those from Balkan countries and the former Yugoslavia—are illegal. The remaining 130,000 are either Italians whose roots in the country can be traced back to the 1400s, or else from Bulgaria and Romania, both EU members whose citizens are allowed to live and work in any other EU state.

That status, however, has done little to prevent the community from being treated as a segregated underclass. In recent years the Italian government has spent nearly 15 million euros setting up prefabricated huts in bleak settlements that offer amenities like water and electricity—but also enforce a nighttime curfew. Rome has nine of these encampments, but most Rom prefer to live in the 20 or so makeshift camps scattered around the city. "The city camps are prisons," says Misa, a young woman who panhandles in front of the Santa Maria in Trastevere basilica. Misa, who brings along a different baby every few days to rouse sympathy when she begs, lives in an encampment under the Ponte Sublico along the Tiber River. "They say you can leave [the government camps], but I know people who went there who were just sent back to Romania."

Not everyone excoriates the Rom. Roberto Malini of the EveryOne Group, an advocacy organization that mediates between the gypsies and the government, describes Italy's treatment of them as "dangerous persecution" and warns that it has lowered the life expectancy of the country's Rom community to 47, compared to 80 for Italian citizens. "In other words," he says, "genocide." Groups like Opera Nomadi have been working for decades to integrate the Rom into local communities and have Rom children admitted to local public schools. Massimo Converso, the president of the organization, has launched an initiative with local governments to turn abandoned farmhouses into homes for the group. So far they have managed to place a dozen families in houses near Venice. Some government ministers have also adopted a more moderate tone. "We need to have the courage," says Immigration Minister Paolo Ferrero, "to say to the public that all of the Rom who live in Italy could be integrated."

That's a message the public doesn't seem ready to hear. Asked by NEWSWEEK recently if they would be willing to employ a legally resident Rom, a small group of shopkeepers in Rome's ancient Trastevere district responded with laughter and refusals before launching into tales of thefts by "Zingari." Even more revealing were the remarks by Achille Serra, the prefect of Rome, after his visit to one of the Rom encampments. "There were no women there," Serra told an editor from Corriere della Sera. "Maybe they were all on the Metro pickpocketing. The men were all there sleeping after spending the night robbing houses." With attitudes like that, Italy's Rom are unlikely to be enjoying la dolce vita anytime soon.

URL: http://www.newsweek.com/id/42398